りんごとかかし

茨城県の秋は、県北に限る（大子のりんご狩りと里見のかかし祭りに行ってきた・取材日：2021/11/14）

大子のりんご狩り

茨城県北の大子町は、りんごの産地。

茨城県では、コロナが収まり、木の葉が色づき、絶好の行楽シーズンを迎えている。

茨城の秋の観光といえば、県北地域が熱い。阿武隈・八溝山地は紅葉に染まり、山登りはハイシーズンを迎える。花貫渓谷や花園渓谷では風情ある景色が楽しめ、袋田の滝や月待の滝といった名瀑も紅葉ならではの絶景が拝める。自然豊かな県北は「紅葉狩り」にうってつけである。

秋が深まり、木の葉が鮮やかに染まる。

「狩り」ができるのは紅葉ばかりではない。同じ紅でも葉っぱのように平たく薄いものではなくて、もっと丸くて実の詰まったものも狩ることができる。大子町はりんごの産地なのだ。

私は同じ県内に住んでいるのに、大子のりんご狩りをしたことがなかった。「大子の」というより、「りんご狩り」自体をしたことがない。そもそも、「りんご狩り」の存在をはっきりと認識していない。ツレから「りんご狩り行きたい！」と言われて、「そんなものがあるのか！」と思ったくらいであった。

大子町のりんご狩りシーズンは9月下旬から11月下旬で、時期によって狩るりんごの種類が違ってくる。例えば、シナノスイートだったら9月下旬～10月上旬、紅玉だったら9月下旬～11月上旬といった具合である。大子オリジナル品種、「ふじ」と「こうとく」を掛け合わせた奥久慈宝紅（おくくじほうべに）は10月中旬～下旬。（これも知らんかった）私がりんご狩りに行った11月中旬では、「ふじ」しか狩ることができなかった（黒田りんご園の場合）。（ふじは11月上旬～11月下旬）

さてはて、そんなワケだからして、大子のりんご狩りに行ってきた。昼ごろに黒田りんご園に到着すると、駐車場は車でいっぱい。

ツレが事前に電話予約しようとしたところ、「予約は必要ないですよん！」と言われたらしいが、大丈夫だろうか。と不安になったが、案外このりんご狩りの回転は早いようで、次々と狩り終えた人が帰ってくる。
賞味1時間もあれば、りんごの試食と狩りを終えることができるから、予約は必要ないようだ。

狩りを始める前に、りんご園の人から狩り方の説明をされ、りんごの試食をする。家族4人で行ったので、試食のりんごは4つ。食の細い者が2人いるから、りんご1つをまるまる残してしまった。今から狩るりんごを事前に食すのも、予備知識がついて良いかもしれんが、腹がいっぱいになって動く気が少し削がれた。

黒田りんご園。

狩場に行くと、りんごが木になっている（当然だ）。
一つの木にりんご一つではない（これも当然だ）。
いくつもの紅くて丸いものが、木にぶら下がっている。
その光景が、とてもファンシーでファンタジーで、日頃見ることがない風景だから、めっちゃ感動した。

りんごは手の届くところにはあまりなっていないから（なっていたとしても紅く熟れているのは既に取られているから）、そのへんに置いてあるはしごを自由に使ってもぎる。えっちらほっちらとはしごを登って、えいさほいさとりんごをもぎる。「あっちも、こっちも！」と眼下の司令塔から指示が出るから、その通りもぎる。ツレや子にも、もぎらせる。その際は「あっちだ、こっちだ！」と私が司令塔になる。

狩猟本能がくすぐられ、ついつい狩りに夢中になる。終いにはこんなに誰が食うのだろうか、と思うほどに袋いっぱいりんごを取る。

取った重量分の代金を支払うことになるのだが、そのことは狩っている最中も頭にあった。頭にあっても今の重量がどれくらいかまるでわからないから、やっぱりついついりんごをもぎってしまう。

会計の時に「8,●●●円です」と係りの人に告げられると予想以上の値段に驚く。自らの浅はかさが恥ずかしくなり、私は頬を紅く染めた。