行方市の塩田さん Vol.4 泣きっ面に蜂

夏の有機農家の草取りは、蜂との戦いでもある（2023/8/19）

毎年恒例になりつつある「行方市の塩田さんの畑の草取り」に今年も行ってきた。

「塩田さん」こと塩田善一さんは、東京生まれの葉物農家。現在、茨城県行方市に畑を借りて農業で生計を立てている。

【第4話】ものづくりと小松菜づくりのおはなし

WEBコンテンツ制作と野菜作りは、けっこう似通う部分があるんじゃない？　というおはなし

この日、14時半を過ぎた頃に塩田さんの畑に到着した。事務所兼冷蔵庫兼物置場兼休憩所の扉を開けると、暗がりの中でリクライニングの椅子に髭面のおじさんが寝そべっていた。

「ご無沙汰してます～」と声をかけると、

「ああ、これは、どうもどうも」と慌てて起きる塩田さん。

「暑いっすねー」と私が言うと、

「いやぁ、こう暑くっちゃね。仕事にならんすよ」

そうだろうな、と思う。この日の茨城県行方市の最高気温は34℃。日差しがあったので体感温度はさらに上がるだろう。

「いやいや、本当ですよね。さすがにこの暑い時間は仕事しないでしょう？」と塩田さんに聞く。

「そうね、この時期は朝6時に仕事スタートして、10時くらいには一度終わりにしちゃう。午後は15時とか16時に始めて、日が暮れるまでって感じかね」

現代の夏場の昼間に、屋外で働く人は本当に大変だと思う。いくら環境省が熱中症警戒アラートを発令しても、外に出ないと仕事にならない人は外に出る。熱中症覚悟で、いや、命の危険を覚悟して、日々働いている。

元気がない塩田さん

「どうですか、最近は」

塩田さんに会うのは今年の5月以来だ。まずは近況を聞くことに……したのだが、寝起きのせいか何なのか、塩田さんにいつもの元気がない。

「どうにもこうにも、絵に描いたような自転車操業だよ。厳しいねぇ」

農業界にも、物価高騰の影響は確実に出ている。肥料、資材、エネルギーの値上がりが激しい上に、人件費も上昇。元々実入りが良くはなかったのに、経費が上がっているので経営はますます厳しくなっているという。

「何とか頑張ってはいるけれどねぇ。はぁ……」

この日の塩田さんはため息やマイナスな発言が多かった。私の仕事も状況は悪いが、組織の仕組みに守られているからまだよい。農家のような個人事業主は、経済の良し悪しの影響がダイレクトに来るのだろう、精神的に憔悴しているのが見て取れた（恰幅は良い）。

荒天により倒壊しかけのハウス……。

正直、何て声をかけて良いものやらわからない。私にできることは何だろう、と考えるが、良い案は思い浮かばない。

塩田さんの畑のそばにある大きな木。

悶々としていると、小用をもよおしたので外に出る。行方の畑に、気持ちの良い風が吹いていた。背の高い建物が近隣にないから、空が広い。夏の空と畑の近所にある大きな木を眺めながら、秋の香りがする風を身体に浴びながら、小用を済ませるのは実に気持ちが良かった。外は暑くはあったが、先ほどと比べると日差しも少し弱まり、だいぶ過ごしやすく感じた。

これならば、草取りもしやすかろう……そうだ、今日は草取りに来たのだった。私にできることを思い出した。

「じゃあ、とりあえず草でも抜きますか」と切り出すと、「そうしますか」と塩田さんも重そうな腰を上げた。

今年も28棟あるハウスの隙間に生えた草を、ひたすら抜く作業に移る。例年よりも草が少なく見えた。

「まぁ、それなりにね。進めてはいますよ、一人で」

この広さの草を一人で抜くのは、想像するだけで気が滅入る。せっかく来たのだから、セイタカアワダチソウが勢いよく生えているハウス間を狙って草取りをすることにした。

その日の私は背中を痛めており、中腰の体勢をとるのがきつかったので、赤子のようにハイハイの姿勢で草を抜く。塩田の兄貴は勢いよくバッサバッサと草を抜いていく。お互いのペースで草を抜きながら、おしゃべりをする。

おしゃべりしながら草取り

すると、塩田さんが変なことを言い出した。

「自分の中でね、たまり場論というのがあってね」

「なんすか、それ」

「ほら、学生時代とかに、友達が集まる家ってあるじゃん。あれってね、物理的な意味で集まる場合もあるけれど……例えば新しいゲーム機やソフトがあったりね、そうじゃなくて、人間性で決まってくるもんだという持論」

要するに、人を集められる人、もてなすことができる人、楽しませることができる人と、そうでない人がいる、ということらしい。

塩田さんは……後者のようだ。

「自分の場合はさ、たまり場になったことがないのよ。専ら遊びに行く方で。それで遊びに行って、好きなだけ遊んできちゃうから、遊びに来られた方が嫌になっちゃって『もう来なくていい』みたいな」

元々WEBメディアの取材の仕事などをしていた塩田さん。農家として独立して約10年になる。取材をするのも野菜を作るのも「クリエイティブな仕事」だけれど、「人と接する頻度」がだいぶ違う。取材は読者や取材対象と向き合い、自らが書く記事と向き合うが、農家が向き合うのは主に野菜や土、天気といった自然が対象になる。

販路拡大等が自由に自分でできる農家と違い、塩田さんには固定の販路がある。新規就農者ネットワークの集まり等で人と会う機会はあるが、日常的に人と接する頻度は前職と比べても他の農家と比べても、だいぶ低いのだろう。

現状打破の糸口が「人を集めて何か楽しいことをやる」にあるかもしれないのだが、理想と現実（自分が思う）のギャップが、ジレンマが、塩田さんを悩ませているのでは……などと、塩田さんの言葉から考察してみた。

個人的には、塩田さんにも人を楽しませる能力があると思っている。ただそれは、城里町の高萩さんやはればれファームのニッシーさんのような「人を集めて何か楽しいことをやる」とはちょっと違う、クリエイティブな切り口で。